Charlie Christian è universalmente riconosciuto come il pioniere che ha trasformato la chitarra elettrica da semplice strumento di accompagnamento a voce solista di primo piano nel jazz e nella musica moderna
Charlie Christian è senza dubbio da considerare come il personaggio chiave di una grande rivoluzione che portò ad un netto cambio di rotta nella storia della chitarra.
Prima del suo arrivo, la chitarra acustica faticava a emergere nelle grandi orchestre swing. Christian, con la sua Gibson ES-150, passata alla storia come la prima chitarra jazz in commercio, fu determinante nel padroneggiare un suono amplificato che poteva competere con gli ottoni e gli altri strumenti, aprendo la strada a un'intera nuova dimensione sonora. La sua visione e il suo uso innovativo del volume e del sustain hanno gettato le basi per lo sviluppo futuro non solo del jazz, ma anche del blues, del rock e del pop.
Charlie Christian : un destino nella musica
Charlie Chistian nasce a Bonham, in Texas, ma ben presto si trasferisce con la famiglia ad Oklahoma City. Il padre, Clarence Henry Christian, era infatti un musicista itinerante, sfortunatamente cieco, ma che abile come chitarrista e cantante. E' quest'ultimo a dare a Charlie le prime lezioni di chitarra. Come detto la musica era affare di famiglia e sin da bambini, Charlie e i suoi fratelli maggiori si esibivano accompagnandolo proprio padre in varie performance musicali per le strade e nei quartieri più frequentati della città.
Questa precoce esperienza gli permise di sviluppare rapidamente un grande talento musicale. Inoltre Charlie familiarizzò sin da subito con la musica blues e le basi dell'improvvisazione, gettando le fondamenta per la sua futura rivoluzione musicale.
Charlie Christian e la chitarra elettrica: l'incontro con Eddie Durham
Proprio a Oklahoma City intorno alla metà degli anni'30, Charlie Christian fa un degli incontri più importanti della sua vita: Eddie Durham.
Christian aveva già sviluppato un proprio stile e si esibiva localmente, ma fu influenzato dall'approccio innovativo di Durham sia dal punto di visto tecnologico che sul fraseggio. Essendo Durham uno dei primi utilizzatori di chitarre elettriche, per la precisione della Gibson ES-150, l'utilizzo dell'elettricità fu fondamentale per lo sviluppo di un fraseggio più tecnico e fluido.
Durham riconobbe il talento di Christian e i due ebbero modo di suonare insieme in alcune jam session. Christian assorbì le idee di Durham sull'uso del volume e del sustain per dare alla chitarra una voce solista incisiva, perfezionando poi questa tecnica in modo magistrale. Durham, infatti, lo invitò a procurarsi una Gibson ES-150, e più avanti lo incoraggerà per importanti ingaggi: uno su tutti, quello con Benny Goodman.
L'incredibile incontro e la collaborazione con Benny Goodman
L'ingresso di Charlie Christian nell'orchestra e nel sestetto di Benny Goodman nel 1939 è una delle storie più celebri e significative della storia del jazz. È stata un'opportunità che ha permesso al chitarrista di Oklahoma City di mostrare al mondo il potenziale della chitarra elettrica come strumento solista.
John Hammond, influente produttore discografico, andò a vederlo suonare a Oklahoma City e rimase talmente impressionato da volerlo presentare a Benny Goodman. Inizialmente, Goodman era scettico e non particolarmente colpito dalla chitarra elettrica, uno strumento ancora poco considerato per parti da solista di rilievo. La prima audizione, infatti non andò bene.
Nonostante il rifiuto iniziale, Hammond non si arrese. Durante una serata al Victor Hugo Restaurant di Los Angeles, dove Goodman stava suonando, Hammond fece salire di nascosto Charlie Christian sul palco e collegò la sua chitarra Gibson ES-150 all'amplificatore. Il risultato sembra quasi una storia da film.
Un assolo memorabile su Rose Room
Goodman, irritato dall'intrusione di cui si parla nel paragrafo precedente, decise di mettere alla prova il chitarrista lanciandogli una sfida.
Per "sbarazzarsi" del chitarrista indesiderato, Goodman scelse un brano vecchio e che riteneva Christian non conoscesse, Rose Room. Con sua grande sorpresa, Christian conosceva il pezzo e si lanciò in un'improvvisazione prolungata e spettacolare. Per ben 45 minuti, Christian tenne il pubblico col fiato sospeso con un assolo dopo l'altro, dimostrando un virtuosismo e una padronanza dello strumento senza precedenti.
L'esibizione fu un trionfo. Il pubblico rimase estasiato e Goodman, sbalordito e convinto, lo ingaggiò seduta stante. Christian passò dall'essere un musicista locale a una star nazionale praticamente dall'oggi al domani. Il suo ingresso sancì la nascita del celebre Sestetto di Benny Goodman e del suo sound inconfondibile. Questa formazione lascerà un'impronta indelebile nella storia del jazz.
La Gibson ES- 150
Spendiamo un paio di parole su uno degli strumenti più innovativi della storia della chitarra elettrica che ha contributo alla consacrazione del talento di Charlie Christian: la Gibson ES-150. La sigla ES sta per Electric Spanish, mentre il numero 150 si riferiva al prezzo di vendita del pacchetto completo, che includeva la chitarra, un amplificatore (l'EH-150) e il cavo, per circa 150 dollari. Era una chitarra archtop hollow body, ovvero con un corpo cavo con fori a "f" sulla cassa, simili a quelli degli strumenti acustici jazz dell'epoca. La caratteristica più distintiva fu senza dubbio il suo pick-up single-coil a barra, montato vicino al manico. Noto come "Charlie Christian pick-up", era rivoluzionario per l'epoca. Consisteva in una bobina avvolta attorno a una lama d'acciaio, con due grandi magneti a barra fissati all'interno della chitarra, che fornivano un suono caldo, potente e definito, molto diverso dai sistemi precedenti.
L'idea per il futuro bebop: il fraseggio innovativo di Charlie Christian
Così il giovane chitarrista, ancora poco più che ventenne, divenne un punto di riferimento per molti altri. Oltre al successo mainstream con Goodman, Charlie Christian fu un catalizzatore nelle jam session notturne al Minton's Playhouse di Harlem. Lì, in un crogiolo di sperimentazione musicale clandestina, lavorò a stretto contatto con i futuri architetti del bebop, tra cui Thelonious Monk, Dizzy Gillespie e Charlie Parker. Il suo approccio armonico avanzato, che utilizzava estensioni degli accordi, come la nona e la tredicesimo e un fraseggio cromatico innovativo, influenzò direttamente la nascita del nuovo linguaggio. Christian fu il ponte essenziale tra l'era dello swing e la complessità armonica del jazz moderno che sarebbe esploso negli anni successivi.
Uno stile unico e inimitabile
Lo stile di Christian era una sintesi perfetta di blues del Texas e sofisticazione jazz. Le sue frasi erano spesso lunghe, con una logica interna impeccabile e un uso magistrale dello spazio e del ritmo. A differenza di molti contemporanei, non si affidava solo a semplici arpeggi, ma costruiva assoli narrativi, quasi vocali. Il suo timing impeccabile e il feel innato per lo swing lo resero un maestro indiscusso del suo strumento. Ogni nota sembrava intenzionale, un'espressione pura e diretta della sua musicalità, che risuona ancora oggi per la sua modernità.
Il grande lascito per i posteri
La storia di Charlie Christian è purtroppo segnata da una fine prematura. Morì di tubercolosi nel marzo 1942, a soli 25 anni, dopo una carriera durata appena tre anni a livello nazionale e chiaramente tendente all'internazionale. Nonostante la brevità della sua vita, il suo impatto fu monumentale. Viene universalmente riconosciuto come il padre fondatore della chitarra elettrica solista. La sua visione ha ispirato generazioni di musicisti in ogni genere, da B.B. King a Jimi Hendrix, da Wes Montgomery a Pat Metheny. L'inserimento postuma nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1990 testimonia la portata trasversale e immortale del suo genio musicale.
Sergio Casabianca
